Una maschera a bit che agisce come filtro per indicare quali computer siano parte del medesimo ramo di una sub-rete.
Nel sistema dÆindirizzamento previsto dal protocollo IP, la porzione dÆindirizzo riservata al riconoscimento della singola macchina (host) allÆinterno della rete può essere spezzato in due parti di cui una continua a identificare le macchine (con un numero inferiore di combinazioni possibili) e lÆaltra isola una porzione della rete primaria. Si tratta di un gruppo di bit dellÆindirizzo il cui valore identifica la subnetwork e che rimane identico per tutti i membri di quella subrete. La tecnica è stata concepita per consentire lÆimpiego dello stesso indirizzo per gestire diverse reti e quindi risparmiare nellÆassegnazione di indirizzi IP che, per quanto numerosi, non sono infiniti. Il sistema comporta anche il beneficio di aiutare lÆamministratore della rete nellÆindividuare e gestire tutti i membri di unÆarea o gruppo di lavoro.
La subnet mask viene indicata nella fase di configurazione di ogni singola macchina sotto forma di numero a 32 bit (lungo quanto lÆintero indirizzo IP) che contiene tanti bit a 1 quante sono le posizioni riservate allÆindirizzo di rete e tanti bit a 0 quante sono le posizioni riservate allÆidentificazione del singolo host. Per difetto, il valore viene impostato a 255.255.255.0, che corrisponde ad avere i primi 24 bit riservati allÆindirizzo di rete e gli ultimi 8 bit destinati alle macchine della rete e che equivale alla configurazione di un indirizzo in Classe C, il tipo più comune, assegnato alle piccole aziende e ai privati. NellÆindirizzo in Classe C con una subnet mask di 255.255.255.0 non viene di fatto utilizzata alcuna maschera visto che il numero di macchine configurabili è già limitato per natura, 256, e non ha molto senso creare subreti allÆinterno di un contesto così ristretto. Tuttavia lo stesso valore di subnet può essere utilizzato con un indirizzo di Classe B,
riservando 16 bit allÆidentificazione della rete e16 bit al riconoscimento delle singole macchine (65.536 combinazioni possibili). In questo caso, con un valore di subnet 255.255.255.0 si configurano 256 subreti con 256 macchine ciascuna (riservando 8 dei 16 bit dÆindirizzamento degli host alla configurazione di subreti). Un taglio diverso realizzabile sempre con un indirizzo di Classe B sarebbe di avere 16 bit riservati alla rete, 10 bit alla subrete (1.024 combinazioni) e 6 bit agli host (64 combinazioni). In tal caso il valore di subnet mask sarebbe 255.255.255.192.
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